Zuerst sammelte sie praktische Erfahrung in acht Wochen als Maurerlehrling und in einer Zimmerei. Ab Herbst besuchte sie als Hospitantin für ein Semester die Kunstgewerbeschule, die Fachklasse Architektur bei Oskar Strnad. Als Berufswunsch gab sie an: Innenarchitektur!
Der erste Auftrag folgte mit dem Umbau eines privaten Kinderheimes in Laa an der Tulln, Gemeinde Neulengbach, das durch den Komponisten und Geigenvirtuosen Fritz Kreisler und seine Frau Harriet großzügig finanziert wurde. Weiters war sie für Ausstellungen in Wien und Deutschland tätig, hatte private Aufträge und wurde durch ihre Artikel und Vorträge in Frauenvereinen bekannt.

1922 heiratete sie und bald kam der erste ihrer beiden Söhne zur Welt. Als verheiratete Frau und Mutter den ungewöhnlichen Beruf der Architektin auszuüben wurde mit Erstaunen, Anerkennung und auch mit Skepsis in der Öffentlichkeit wahrgenommen.

In Wien kam bald ihre Leidenschaft für das Schauspiel zurück. Durch die Bekanntschaft mit  Max Reinhard, der sie förderte, nahm sie Schauspielunterricht. Ab 1930 hatte sie bereits Engagements, sie spielte in sechs österreichischen und deutschen Filmen.

Lilias Mann Erich Louis Polak war jüdisch. In den 1930erJahren als die Nationalsozialistische Gefahr größer wurde, entschlossen sich beide den nichtjüdischen Namen – Skala –  ihrer Mutter anzunehmen. Für Erich Skala wurde 1938 nach dem Anschluss die Lage in Österreich zu riskant. Nach einer Inhaftierung gelang es ihm das Land zu verlassen. Auch Lilia schaffte mit ihren Kindern die Flucht nach England, wo die die Familie wieder zusammen kam. 1939 emigrierten sie in die USA. 

Als Lilia Skala musste sie von vorne anfangen. Gelegenheitsjobs die sie annahm um Geld zu verdienen halfen ihr die englische Sprache rasch zu erlernen. Schließlich schaffte sie es als Schauspielerin zunächst am Broadway und später auch bei Film und Fernsehen, Fuß zu fassen. Sie wurde eine bekannte und ausgezeichnete Filmschauspielerin. Ihr erfolgreichster Film war das 1963 produzierte Drama Lilien auf dem Felde. 1964 wurde sie dafür sowohl für den Golden Globe als auch für den Oscar in der Kategorie Beste Nebendarstellerin nominiert. Lilia Skala stand bis ins hohe Alter auf der Bühne und drehte Filme. Bei ihrem letzten Film, der 1991 entstand, war sie bereits 95 Jahre alt. 

Die wenigen Erinnerungen an ihre Zeit als Architektin hat sie dem International Archive of Women in Architecture (IAWA) am Virgina Tech USA übergeben. Hier finden sich ihre Studienarbeiten und ein Portrait aus ihrer Jugendzeit.